苹果的供应链管理就如它的新产品开发：一贯低调、讳莫如深，外界知之甚少。十几年来，不管是在中国还是美国，我还从没有在会议、论坛上看到苹果人在侃侃而谈其供应链，也很少看到任何苹果人关于其供应链管理接受采访。 我的商学院校友中，有好几个在苹果从事供应链管理，经常见面，但他们很少提及苹果的供应链运作 -- 他们一进公司时就受过保密培训，严格遵循哪些该说、哪些不该说的规定。但这些都无损苹果的供应链高效运作的事实，即把合适的产品在合适的时间以合适的成本送到合适的地方。对照Gartner评选卓越供应链的五项条件，苹果完美地满足了每一条，尤其是不尚空谈、不事张扬的实干精神，它能连续四年荣居Gartner的全球供应链25强榜首，也就不足为奇了。

    苹果的成功，向来都被归结于乔布斯的偏执和精益求精，即产品设计的成功。的确，数代产品，从iPod到iPhone，再到iPad，都如此成功，恐怕是前无古人，后无来者。但是，行家看门道：产品成功的光环，掩盖不了卓越运营和供应链管理的贡献。离开了后者，苹果充其量只是一个优秀的公司，就如它在1997年前后，有不错的产品，但不可能完成从优秀到卓越的转型。且听我细细道来。

    1997年，乔布斯重回苹果时，苹果内外交困，当年亏损10亿美金左右，用戴尔计算机的总裁迈克·戴尔的话说，处于"把公司关了，把剩下的钱还给股东"的破产边缘。它在产品线上复杂度太高，产品型号泛滥，例如光台式电脑就有12种型号；在运营管理上更是乏善可陈，生产和供应链效益低下，成本居高不下。乔布斯推出两大举措。其一是整合、精简产品线，这后面的故事大家都很熟悉；其二是力抓运营管理，包括从康柏挖来后来的CEO库克。库克是个运营管理专家，低调、务实、注重细节，就如一个典型的工业工程毕业生。他十几年如一日，把卓越运营的概念灌输到苹果的每一个角落，是苹果重生的幕后英雄。今天苹果的供应链，看不出其产品特有的精致、高贵，但继承了其简单、实用的特点，是一种高境界的务实和有效，就如武侠小说中的绝世高手，不尚空谈，出招接招，招招扎实，没有一招是多余的。

    卓越运营和供应链管理在苹果的成功，也再一次验证了从优秀到卓越的演变历程。一个公司，尤其是技术公司，因为有聪明的工程师，就如乔布斯之于苹果，开发出一流的产品，才能生存。但光有好产品还不够，如果没法把质量做上去、把成本做下来，再好的产品也没法在市场上竞争。这就离不开卓越运营和供应链管理。1997年前后，苹果在产品上还是挺不错，尽管市场空间一再被PC打压、产品开发这棵大树上长出许多枝杈，一大问题其实是运营。苹果的在运营上低效到哪一步？他们的零部件供应商在亚洲，笔记本的组装厂却在爱尔兰，短料连连，千呼万唤从亚洲催料到欧洲，组装成品又加急发往亚洲销售。苹果的仓库里放着成亿成亿美金的产品，但需要的还是没有。生产运营的低效，产品利润高的时候往往被掩盖。但一旦利润下降，这问题就如石头露出水面：1997财年苹果亏损10多亿美金，相当部分就是库存注销费用，而库存向来是供应链运营效率的晴雨表。库克1998年加入苹果，一两年时间就理顺了苹果的生产、运营和供应链，例如关掉众多的生产设施、启用亚洲的合同制造商、建立JIT库存系统。这些都对苹果的扭亏为盈至关重要。

    笔者在硅谷成十年，亲眼目睹一些非常优秀的科技公司，尽管有一流的产品，但缺乏一流的运营和供应链，最后归于平淡，乃至破产倒闭。我也亲身经历一家几十亿美金公司的转型，在卓越运营的理念下，绝处逢生，成为行业的佼佼者。有趣的是，这个公司的分水岭也是1997年，标志也是从挖来一个运营管理专家开始，结局也是该运营管理专家成为公司的CEO。可以说，优秀的技术专家和一流的运营专家相结合，是公司从优秀到卓越必不可少的。这些是可以复制的。本土的优秀科技公司里，例如汉王科技，有很不错的技术，缺乏的是产品开发上的纪律性和供应链运作的高效性，其实与1997年的苹果如出一辙。他们要做的，其实也是苹果走过的路：在产品开发上砍掉那些枝枝杈杈，例如把那37种电纸书精简到三几种，也好让消费者知道该买哪个；在供应链管理上力求卓越运营，把成本做下去，把质量做上来。此处不再细表。